Votre guide des couleurs du thé expliqué par des experts

Avant de parler des couleurs du thé , il est judicieux de répondre à une question fondamentale : qu'est-ce que le thé ?

Le thé est bien plus qu'une simple infusion ; il possède une définition très précise . Tous les vrais thés proviennent de la même plante, le Camellia sinensis . Cet arbuste à feuilles persistantes est originaire du sud de la Chine et de l'Inde. Il est cultivé depuis 4 000 ans, à la fois comme plante médicinale et comme boisson ancrée dans la culture et les interactions sociales. 

6 principaux types de vrais thés appelés couleurs de thé

Il existe six principaux types de thés. On les appelle souvent « couleurs de thé » : thé blanc , thé jaune , thé vert , thé Oolong , thé rouge et thé noir (heicha) . Ces six thés proviennent tous du plant de Camellia sinensis.

Dans cet article, nous allons parler des couleurs du thé que vous pourriez trouver dans votre tasse et expliquer comment les catégories de thé, bien qu'utiles, peuvent parfois être un peu trompeuses.

Plus loin dans cet article , nous expliquons en détail ces 6 principaux types de thés . Vous trouverez également un bref aperçu des différents types dans la vidéo ci-dessous .

Les boissons chaudes à base de menthe poivrée, rooibos , d'hibiscus, de camomille et de maté ne sont pas des thés à proprement parler, mais des tisanes, du grec « ptisane » qui signifie littéralement « orge concassé ». Bien que ces infusions puissent paraître colorées , nous ne les aborderons pas dans cet article.

Quelles sont les différentes couleurs de thé ?

Comme si les choses n'étaient pas déjà assez compliquées, il existe aussi différentes couleurs que peut prendre un thé, qui ne contribuent pas nécessairement à son nom.

Le thé jaune est généralement jaune et le thé rouge généralement rouge, mais la couleur du thé est souvent différente de ce que son nom suggère. Par exemple, seule une poignée de thés verts japonais sont véritablement « verts », tandis que la plupart des thés verts du monde entier sont plutôt jaunes.

Certains thés puerh crus sont considérés comme du « thé noir », alors qu'ils ont en réalité une couleur orange clair. Découvrons ensemble les différentes couleurs de thé que vous pourriez trouver dans votre tasse et voyons à quelle catégorie elles appartiennent.

Thé blanc ou « pâle »

Il se peut que vous trouviez un thé d'une couleur extrêmement claire, presque transparente. Ces thés sont souvent des thés blancs, comme le « thé Aiguille d'argent », fabriqués à partir des bourgeons du théier.

Ces bourgeons de thé séchés au soleil donnent une couleur incroyablement claire. La teinte du thé peut varier du transparent au beige clair, que l'on qualifie alors de blanc ou pâle.

Thé jaune

Les couleurs de thé les plus courantes sont peut-être ces jaunes.

Le thé vert est le type de thé le plus courant en Chine et au Japon, et la plupart des thés ont une couleur jaunâtre.

Le nom « thé vert » fait référence à la couleur des feuilles et non à celle de l'infusion. 

Thé vert

On croit souvent que les thés verts clairs et foncés sont la norme, mais en réalité, ils sont assez rares. Seuls les thés Fukamushi , ou thés longuement cuits à la vapeur, peuvent atteindre cette couleur verte de façon fiable. 

Bien sûr, la poudre de thé vert matcha présente également ces couleurs , mais cela est dû au fait que les feuilles sont réduites en poudre puis mélangées directement à l'eau. En consommant la feuille entière, vous bénéficiez non seulement de la couleur intense du thé , mais aussi de davantage de bienfaits pour la santé.

Le thé Gyokuro peut parfois arborer ces couleurs de thé vert, notamment lorsqu'il est infusé à froid. Ce thé est infusé à l'ombre pendant une longue période, ce qui maximise sa douceur et sa teneur en chlorophylle.

Cette forte teneur en chlorophylle explique la couleur vert foncé des feuilles. Le thé infusé est généralement d'une couleur vert jaunâtre, mais il peut parfois tirer sur le vert. 

Thé à l'orange

Voici une autre des couleurs de thé les plus courantes. Si une couleur plus orangée est généralement signe d'un thé vert de faible qualité, c'est en revanche la couleur recherchée pour certains types de thé oolong , de thé blanc et de thé noir. 

Le thé Oolong donnera vraisemblablement une infusion aux nuances orangées, et les thés blancs, composés principalement de feuilles plutôt que de bourgeons, présenteront également une couleur jaune orangé. Si le puerh mûr est généralement noir, le puerh cru a tendance à être d'une teinte orangée claire. 

Thé rouge

Le thé rouge est l'un des rares exemples où la couleur et le type de thé correspondent. Le thé rouge, ou « thé noir » comme on l'appelle en Occident, donne généralement une infusion rougeâtre.

Bien que de nombreux thés rouges tendent vers le brun, vous remarquerez une légère nuance de rouge, surtout lorsqu'on les observe à la lumière. C'est l'une des plus belles couleurs de thé qui soit !

Thé noir

Enfin, nous avons la couleur de thé la plus foncée : le thé noir. C’est là que la distinction entre les couleurs et les variétés de thé devient à nouveau complexe, mais il est important de se rappeler qu’en Chine et au Japon, le thé noir est appelé « thé rouge ». Cela permet de mieux associer les couleurs aux variétés de thé.

Le terme « heicha », ou thé noir, désigne les thés ayant subi une post-fermentation. L'exemple le plus connu est le pu'erh, un thé noir originaire du Yunnan. Les thés pu'erh mûrs développent une infusion d'une couleur extrêmement foncée, presque comme le café. C'est à partir de ce stade que la distinction entre les thés et leurs couleurs s'accentue. Cette version plus intense de « thé noir » est véritablement noire.

Les 6 principaux types de thé

Thé blanc

Le thé blanc est le moins transformé de tous les thés. Les feuilles et les bourgeons sont cueillis puis séchés au soleil, ce qui ralentit l'oxydation. Bien que le thé blanc puisse être fabriqué à partir de jeunes feuilles ou de feuilles plus âgées, il est surtout reconnaissable à ses bourgeons blancs, qui lui donnent son nom.

Thé jaune

Il s'agit du plus rare des six types de thé. Semblable au thé vert, il subit une étape supplémentaire appelée « men huan » ou « scellage jaune ». Après avoir été torréfiées, les feuilles sont enveloppées dans un tissu afin de préserver leurs arômes naturels. Ce procédé atténue le goût herbacé souvent associé aux thés verts, ce qui en fait une catégorie à part entière !

Thé vert

Les thés verts ne s'oxydent pas. Après la cueillette, ils sont cuits à la vapeur pendant moins d'une minute pour stopper l'oxydation. Le thé conserve ainsi ses arômes herbacés et végétaux, et les feuilles leur couleur verte. Saviez-vous que le thé vert peut devenir brun ? Pour en savoir plus, consultez l'article 👉 Pourquoi mon thé vert est-il brun ?

Thé Oolong

Ce thé est partiellement oxydé. Oolong est une vaste catégorie de thé, mais de nombreux thés oolong suivent un processus spécifique : l'oxydation est d'abord accélérée, puis ralentie.

Pour accélérer l'oxydation, on peut froisser légèrement les feuilles de thé afin de faire remonter les enzymes à leur surface et de les exposer à l'oxygène. Ce processus amorce l'oxydation, qui est ensuite ralentie par la chaleur. Si vous recherchez un excellent thé Oolong japonais , nous vous recommandons le Oolong Miyazaki Sabou . 

Thé rouge

En Europe et en Amérique du Nord, ce thé est appelé « thé noir », mais dans une grande partie de l'Asie, on le désigne sous le nom de thé rouge ou « Hong Cha » afin de ne pas le confondre avec le Heicha ou thé sombre. Ce thé n'est pas chauffé après la récolte ; on le laisse s'oxyder naturellement. Les feuilles prennent une couleur brun foncé et l'infusion une belle couleur ambrée ou rubis.

Thé noir

Ce thé est également connu sous le nom de thé « post-fermenté ». Il comprend le célèbre thé Pu-erh , bien que le terme «Pu-erh » désigne techniquement uniquement les thés noirs produits dans la région de Pu-erh . La catégorie plus large est celle des thés Heicha, ou thés noirs. Ces thés sont souvent pressés en galettes et conservés pendant de longues périodes afin de développer leurs arômes. 

Facteurs influençant la couleur du thé

La couleur du thé peut être influencée par son mode de transformation. Ces méthodes déterminent également sa catégorie, ce qui explique les similitudes fréquentes entre la couleur et le type de thé. Dans la section suivante, nous aborderons les différentes étapes de la production du thé et leur impact sur sa couleur une fois infusé.

L'oxydation

L'oxydation est le facteur déterminant qui influence non seulement la variété du thé, mais aussi sa couleur. Comme mentionné précédemment, les thés verts, jaunes et blancs sont non oxydés, tandis que les thés oolong , rouges et noirs sont soit partiellement oxydés, soit totalement oxydés. La différence entre ces trois derniers réside principalement dans l'ordre d'infusion.

Lors de l'oxydation, les catéchines du théier se transforment en théaflavines et en théarubigines. La feuille passe ainsi du vert au brun rougeâtre. L'infusion, quant à elle, arbore des teintes orangées, rougeâtres et brunes, initialement jaunes et vertes.

La cuisson/vapeur

La torréfaction, le traitement thermique et la cuisson à la vapeur d'un thé peuvent grandement influencer sa couleur . Les thés torréfiés, comme hojicha , passeront de feuilles et d'une infusion plus vertes à des teintes plus brunes ou orangées. Leur goût évoluera également vers des notes plus chaudes, avec des arômes de café, de caramel et de chocolat. 

Dans le cas des thés fukamushi , ou thés longuement infusés à la vapeur, la cuisson prolongée fait virer la couleur du thé du jaune au vert foncé. Cela s'explique par la décomposition des feuilles lors de cette cuisson plus longue, libérant ainsi davantage de matière dans l'infusion. Il en résulte une couleur verte trouble et une saveur riche et corsée.

Vieillissement

Au cours du vieillissement, le thé peut également s'assombrir. Cela se remarque notamment entre le puerh jeune et puer mûr. La couleur du puerh jeune tire davantage sur l'orange clair. Lorsque le thé est mis en tas humide et vieilli pour obtenir un puerh mûr, sa couleur devient noire et opaque. Il s'agit d'une transformation complète de la couleur du thé , qui ne peut être obtenue que grâce au vieillissement et à la fermentation.

Brassage

Les différences de couleur du thé ne sont pas toutes dues au producteur ; elles dépendent aussi de la préparation. Par exemple, une infusion à haute température d'un thé vert donnera davantage de teintes orangées.

Pour un thé vert japonais, privilégiez une couleur jaune ou verte, généralement associée à une saveur plus douce et sucrée. Dans ce cas, une température d'infusion plus basse, entre 60 et 70 degrés Celsius (140-160 degrés Fahrenheit), est recommandée.

D'autres thés, comme le thé rouge, le thé oolong et le thé noir, prendront simplement une couleur plus foncée s'ils sont trop infusés. Au lieu d'un orange jaune clair, vous obtiendrez un orange foncé. Il est important d'y prêter attention à mesure que vous vous familiarisez avec la préparation des thés et les paramètres d'infusion optimaux.

En fonction de la température et du temps d'infusion, vous pourriez extraire des proportions totalement différentes de composants des feuilles, ce qui donnerait une saveur complètement différente.

La pente

La couleur du thé varie finalement selon l'infusion. Ne jetez pas vos feuilles de thé après une seule infusion ! Elles peuvent être réinfusées plusieurs fois, chaque infusion offrant une saveur différente.

En règle générale, la couleur du thé est foncée à l'infusion, puis s'éclaircit progressivement à chaque infusion, bien que ce ne soit pas toujours le cas. Dans le cas du fukamushi sencha , la couleur devient même vert foncé à la deuxième infusion. N'hésitez pas à infuser chaque thé vert japonais 3 à 4 fois !